Les oliviers sauvages ont vu leur peuplement s’étendre à mesure que la dernière aire glaciaire prenait fin et qu’apparaissait le climat méditerranéen, duquel l’olivier dépend intimement. La phase de cueillette est documentée dès 17 000 ans avant notre ère, les olives étant alors probablement consommées en galettes comme dans la Grèce antique. La domestication de l’arbre et le début de la sélection variétale aurait quand à elle commencée il y a 6000 ans de façon indépendante dans plusieurs régions. On extrayait l’huile au Liban, à Chypre et en Crête dès IVe millénaire avant notre ère. Des pressoirs vieux de 3700 ans ont étés retrouvés en Syrie et on entreposait l’huile en grande quantité dans des vases dans les temples et palais d’Égypte et de Grèce. Les Phéniciens importèrent la culture de l’olivier et développèrent son commerce dans leurs colonies à Carthage et dans le sud de l’Espagne, les Grecs en firent autant en Asie Mineure, en mer Égée, dans le sud de l’Italie, à Marseille et en Corse. La majorité des variétés d’olives d’aujourd’hui a des origines à l’est de la méditerranée, exception faite de quelques foyers de domestication localisés, comme en Corse.
Étymologiquement, les racines grecques et latines du mot ‘’olivier’’ ont, aussi longtemps qu’il est possible de remonter, toujours désignée l’arbre millénaire.

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